Zvukové karty firmy Creative Labs prošly zajímavým vývojem. Nejdříve se staly prvními nejrozšířenějšími zvukovými kartami a dokonce svou řadou SoundBlaster vytvářely standardy (mnozí si asi pamatujeme na požadavky řady softwarů: zvuková karta SB kompatibilní).
Po čase byly zvukové karty tohoto výrobce čím dál více zatracovány a heslo "Cretaive nejsou pro muzikanty" začalo být téměř poznávacím znamením zvukařů, kteří žádají vyšší standardy. Přesto, že zvukové karty Creative Professional byly postaveny na čipu firmy E-MU, reputace firmy se nevylepšila…
Problémové byly především ovladače. Dlouhou dobu firma nepodporovala standard ASIO a stále tvrdošíjně trvala na WDM MME. Situace se změnila až s projektem kX, který ale se samotnou firmou Creative neměl nic společného. Několik nadšenců se rozhodlo na vlastní pěst programovat ASIO ovladače pro zvukové karty firmy Creative. Ukázalo se, že tyto v sobě skrývají mnohem větší potenciál, než jaký jim původní drivery umožňují. Karty postoupily minimálně o jednu třídu výš. Problém ale přetrvával, protože ovladače byly psány přímo na míru jednotlivým čipům a modelům, takže dohady o tom, na kterých zvukových kartách ovladače běží a kde ne, neustávaly. Firma Creative poměrně brzy nastoupila i s externími zvukovými kartami (jako například SoundBlaster Extigy), které ale kvůli naprosto jinému čipu stale neměly ASIO ovladače.
Po delší odmlce se objevila další řada zvukových karet duelu Creative Professional a E-MU, tentokrát s označením E-MU 0202 USB, E-MU 0404 USB a E-MU 1616M PCI. Číslo 0202 a 0404 udává počet vstup/výstupů a karty jsou skutečně externí, tedy veškeré převodníky jsou v externím boxu. Karta 1616M PCI je interní s externím boxem. Já svoji pozornost zaměřím na nejnižší model E-MU 0202 USB.
Ovladače
Zásadní novinkou těchto modelů je skutečnost, že karty mají konečně přímo od výrobce integrovány ASIO ovladače, a to hned ve verzi ASIO2 - dokonce jak pro Windows XP, tak i pro x64. Díky ovladačům Core Audio a Core MIDI je E-MU 0202 USB kompatibilní dokonce i s platformou Mac OS-X. Pro ty, kteří zvukovou kartu nezamýšlejí přímo na hudbu, jsou k dispozici i klasické WDM MME drivery.
Vstupy
Téměř celá konektivita E-MU 0202 USB je otázkou zadního panelu. Zde jsou k dispozici dva vstupy. První je realizován jako kombinovaný konektor XLR/jack 6,3 mm pro připojení mikrofonu, Hi-Z nebo signálu linkové úrovně. V těsném sousedství tohoto vstupu se nachází ještě zdířka Mic, která je určena pro připojení mikrofonu s konektorem jack 3,5 mm. Mohlo by se tedy zdát, že karta pojme vice mikrofonů, ale mikrofonní předzesilovač má opravdu jen jeden. Druhý vstup je řešen konektorem jack 6,3 mm a figuruje zde jako vysokoimpedanční vstup (Hi-Z - pro připojení nástroje jako jsou kytara, baskytara apod.) nebo jako vstup linkový. Úroveň každého vstupu lze regulovat přímo z předního panelu karty, kde jsou (zcela vlevo) pro tento účel situovány dva otočné potenciometry. Jimi uživatel upravuje citlivost v rozsahu 0 až 60 dB. Kontrole správného nastavení tohoto parametru napomáhají v obou případech dva LED indikátory (s označením -12 (zelený) a Clip (červený)), jejichž funkci, myslím, nemusím rozvádět. Tvar ovladačů na mne působí poněkud neobvykle, bohužel i jejich chod je na můj vkus dost tuhý.
Výstupy & monitoring
Výstupy jsou k dispozici také dva, respektive jeden stereo. Konektory jsou stejně jako u vstupů umístěny na zadní straně zvukové karty a vybrat si můžeme dva jacky 6,3 mm (L/R - levý a pravý kanál), a nebo jeden stereo jack 3,5 mm. Výstupní úroveň pro přímý poslech je možné řídit opět přímo z předního panelu, a to otočným (tentokrát možná zbytečně krokovým) průběžným potenciometrem. Ve stejné sekci (Direct Monitor) se nachází rovněž tlačítko, jehož pomocí lze rychle přepínat mezi stereo/mono režimem výstupu, což je velice praktické zejména při mixu a masteringu. Tlačítko se ale fyzicky nepřepíná do dvou stavů, takže jeho pozici lze rozpoznat jen díky LEDkám, které signalizují, kam zrovna máte přepnuto…
Výbavu předního panelu uzavírá sekce Headphone. Zde najdete výstup na sluchátka, který je řešen konektorem stereo jack 6,3 mm, a také otočný ovladač výstupní úrovně signálu, který si do uší posíláte. Ergonomicky je tento potenciometr proveden stejným způsobem jako ostatní, tentokrát ovšem není krokový. V porovnání s ovladači vstupní úrovně není již tak nepříjemně tuhý a jako jediný je na začátku své dráhy aretován v pozici off - ne však jen pro vypnutí sluchátkového monitoringu, ale celé karty E-MU 0202 USB (což je docela mazané, pro nepoučené možná i trochu zrádné).
Připojení k počítači
Jediným nepopsaným parametrem (tedy z obou panelů) je USB 2.0 rozhraní, kterým se zvuková karta k počítači připojuje. Kromě obousměrné datové komunikace mezi kartou a počítačem, je USB rozhraní rovněž výhradním prostředníkem napájení E-MU 0202. Do počítače je tedy potřeba zapojovat kartu přímo, a nebo mít vlastní napájení USB switche.
Spodní strana
Kromě nápadných gumových "nožiček", které jsou s ohledem na pevné usazení karty na pracovní ploše velmi praktické, se na spodní straně nacházejí dva nenápadné přepínače s označením L/R-GND LIFT. Těmito přepínači lze uzemnit levý a pravý vstup pro případ, že se kvůli špatně uzemněným zařízením v signálu vyskytne brum 50 Hz (nebo jeho celo- číselný násobek). Přepínače nejsou zvlášť výrazně označené, teprve z manuálu (který je mimochodem v češtině lepší než v angličtině) se dozvíme, že přepínače provedou vlastní uzemnění v případě, kdy je nastaven do polohy dále od popisu L/R-GND LIFT.
Softwarové vybavení
Kromě instalace ovladačů je v balení E-MU Production Tools Software Bundle, který obsahuje odlehčenou verzi sekvenceru Cakewalk SONAR LE, konkurenční odlehčenou verzi sekvenceru Steinberg Cubase LE, trošku jiný sekvencer se zaměřením pro DJe a živé hraní Ableton Live Lite 4, software pro editaci zvuku Steinberg WaveLab Lite, software pro kytaristy IK Multimedia AmpliTube LT, sadu efektů SFX Machine a tónový generátor simulující legendární E-MU Proteus 200 s názvem Proteus VX. S tímto softwarem se dá v domácím studiu vytvořit už poměrně hodně muziky.
Zkušenosti uživatele
Verze 0202 má oproti vyšší 0404 tu výhodu, že nepracuje s digitálními vstupy a výstupy a celkově je veškeré ovládání jednodušší (pravděpodobnost možných potíží s ovladači je tak výrazně menší). Verzi 0202 ale zase citelně chybí MIDI vstup a výstup, leč tím disponuje málo karet podobně jednoduché koncepce a ceny (nabízí se srovnání s konkurenční externí kartou Link.USB od firmy Tapco; rovněž firma E-MU nabízí k dokoupení jednoduché MIDI rozhraní – Xmidi 1x1, respektive Xmidi 2x2).
Smysl externího boxu je tak splněn pouze napůl. Sice je box odstíněn od rušení přímo z počítače (kterým trpí interní zvukové karty), ale na druhou dostatek prostoru na externí krabici není plně využit. Mám tím na mysli, že skutečnost, že je box externí a jsou tedy externí i převodníky, které nejsou rušeny komponenty v počítači, je značné plus. Na druhou stranu člověk by chtěl víc a víc a když už je krabice externí, dá se využít toho, že má dostatek prostoru (a 0202 nepatří zrovna mezi drobečky) a nabídnout zákazníkovi více funkcí (vstupů, výstupů, různé varianty digitálů, analogů, různé zobrazovací prvky, měřáky, atd.). Na druhou stranu je třeba myslet na to, že zvětšení počtu atributů by ovšem jistě neproběhlo bez vlivu na cenu produktu a na to je třeba při hodnocení této jednoduché mobilní zvukovky pamatovat.
Můj dojem s prací s E-MU 0202 USB trochu pokazil způsob řízení synchronizace s externím hardwarovým zařízením (například s klávesami; nastavení vztahu slave/master), respektive nemožnost jeho změny po spuštění aplikace pro záznam. Nastavení této synchronizace je možné provést pouze před spuštěním aplikace v panelu E-MU. Po jejím spuštění je již toto nastavení v aplikaci samotné zablokováno (což se mi s jinými externími kartami nestává) a na parametr řízení synchronizace se nedostanete ani přes panel E-MU. Osobně bych to přičetl ne zcela dobře pracujícímu ovladači.
Latence ASIO i Core Audio ovladačů je uspokojivá, jakož i odstup signál/šum pro Hi-Z 113 dB a mikrofonní předzesilovač 112,5 dB. U verze 0202, která pracuje s rozlišením 24 bitů/192 kHz, také postrádám phantomové napájení pro mikrofonní vstup (verze 0404 jej již poskytuje).
Hodnocení
Kdybych si sepsal své pro a proti, v první skupině argumentů by nechyběly externí převodníky, které jsou vždy velkou výhodou, protože zvuk není rušen počítačem. Plusem je i nízká latence, díky níž je karta dobře použitelná v domácím studiu i pro práci s virtuálními nástroji. V Creative, respektive E-MU, si uvědomili, že uživatelů operačního systému Mac OS-X je také hodně a připravili kartě ovladače i pro tuto platformu. Pro E-MU 0202 USB hovoří rovněž dobré softwarové vybavení pro Windows. Co mne u této externí zvukové karty mrzí, to je výše zmíněný problém s ovladači a umělohmotná konstrukce (před případnými nárazy vnitřek karty příliš nechrání a do terénu se tedy jeví jako méně vhodná, na druhou stranu je lehká a musím uznat, že plastovým tělem disponuje většina těchto mobilních karet různých výrobců). Pominu-li absenci MIDI In/Out, které je řešitelné dokoupením levného MIDI interface z firemního portfolia, pak už z "nedostatků" mohu uvést jen absenci phantomového napájení, které tu i přes výrobcem zamýšlený účel postrádám. Ano, phantomem disponuje vyšší model E-MU 0404 USB a záleží tedy na vás, co pro své ůčely potřebujete. Pokud jsou vaše nároky vyšší než ty, kterým může dostát jednoduše koncipovaný model externí zvukové karty 0202 USB, pak nezbývá, než sáhnout po „bohatším", zároveň však i dražším, modelu. Pokud jste si ale jistí, že upotřebíte „jen to", co testovaná karta nabízí, je zbytečné, abyste platili za víc.
