Slovo úvodem
Když jsem dostal možnost otestovat nový MPC sampler, neváhal jsem ani minutu. I když nemám osobní zkušenost s MPC samplery, lákalo mě porovnat novou řadu Renaissance s NI Maschine a kvalitu zvuku se samplerem Akai S5000, který mám ve studiu. Bohužel jsem však netušil, do čeho jsem se tím „namočil“. MPC Renaissance mě úplně pohltil svými možnostmi a já se tak na několik dní, večerů a nocí ponořil do objevování světa MPC samplingu. Po několikahodinovém seznámení se s nástrojem mi bylo jasné, že připojit se k MPC kultu je prostě nevyhnutelné, a tak jsem se neustále vracel k videím, tutoriálům, k diskuzím na fórech, k prohlížení fotek všech MPC předchůdců. Možná začnu tím, co bych měl napsat na konec. Akai MPC Renaissance mě prostě nadchl a pravděpodobnost, že v budoucnu obohatí mé studio, mě nutila důkladně prozkoumat všechny jeho možnosti.
Specifikace nástroje
Akai MPC Renaissance není jen sampler učený pro editaci bicích. Je to pracovní stanice sdružující více funkcí dohromady. Základem je sampler, využívající početního výkonu počítače. Z toho tedy vyplývá, že bez připojení k počítači nebude nástroj fungovat. Bohužel Akai funguje i jako dongle klíč, takže bez jeho připojení nemůžete používat ani softwarový editor. Na druhou stranu odpadá práce s přenášením samplů mezi počítačem a samplerem, tak jak to bylo u předchozích modelů. Nyní vše řešíte na úrovni počítače, takže manipulace se samply je rychlá a odpadají problémy s limity pamětí sampleru. Koncept, vycházející z propojení sampleru s počítačem, vypadá velmi podobně jako u Maschine, MPC Renaissance má však navíc vestavěný audio engine, takže může posloužit i jako zvuková karta. Samply jsou zpracovávány ve 24bitech na frekvenci 96 kHz. Stejnou bitovou hloubku nabízejí i AD/DA převodníky. Jak je vidět, uvedená čísla zaručují, že samplovací materiál bude zpracováván ve vysoké kvalitě. Polyfonie nástroje je „jen“ 64 hlasů. Škoda, že u této vlajkové lodě Akai nenabídl 128hlasou polyfonii, což by se určitě hodilo. Součástí Renaissance je i sequencer nabízející až 128 sekvencí, každá z nich může obsahovat až 128 stop. Synchronizace nástroje probíhá přes MIDI clock a nebo protokolem MMC. Celkově lze využít až 128 programů a 8 bicích bank.
Provedení Renaissance
Na rozdíl od předchozí MPC řady, provedené v černé barvě s bílými ovládacími prvky a zeleně podsvíceným displayem, se MPC Renaissance vrací zpět k osvědčené klasice. Vzhledově tak trochu připomíná nejpopulárnější model MPC 3000XL, obohacený o nejnovější ovládací prvky. Akai se vrátil ke své tradiční šedé barvě, s výklopným modře podsvětleným displayem, u něhož oceňuji vysoké rozlišení a dobrou čitelnost i pod velkým úhlem. JOG kolečko, opatřené aretací, které použijete pro změnu parametrů a procházení v menu, je poprvé vyrobeno z kovu a mnozí uživatelé se shodují v tom, že jeho provedení je nejlepší ze všech MPC modelů. Matrice 16 pogumovaných padů nyní konečně také nabízí podsvětlení, a to v zelené, červené, žluté a oranžové barvě. Je možné využít i módu, kdy se barva mění podle intenzity úderu. Podsvětlené nejsou celé pady jako u Maschine, ale pouze hrany. Kvalita padů je opět na vysoké úrovni.
Pady jsou citlivé, reagují na sebemenší změnu síly úderu, navíc jsou i tlakově citlivé, což je velkou výhodou. Zásadní změnou prošla sekce Q-LINK, která se mění model od modelu. Předchozí řada MPC samplerů nabízela tahové potenciometry pro změnu hodnot a parametrů. Nyní dal Akai přednost matrici šestnácti nekonečných knobů. Ty jsou navíc i dotykové, kdy se poklepáním na knob zobrazí aktuální hodnota parametru. Knoby jsou opatřeny diodovou kruhovou signalizací. Ta sice nedokáže načíst výchozí hodnotu knobu, ale jakmile s knobem otočíte, začne zobrazovat aktuální pozici. Zobrazení reálných výchozích hodnot by bylo o dost lepší, ale vzhledem k tomu, že jsou knoby nekonečné, tak to příliš nevadí, vyhnete se tak nechtěným skokům ve změně parametrů. Q-LINK matrice se nyní používá k ovládání téměř všech parametrů MPC, navíc se s ní dají ovládat i parametry VST pluginů. Chod knobů je plynulý, stejně jako změna parametrů. Tento nový koncept je mnohem univerzálnějším, než tahové potenciometry.
Další klasikou od Akaie je kurzorový kříž, s atypicky tvarovanými klávesami, sloužící pro pohyb kurzoru na display. Tlačítka jdou mačkat ztuha, což zdržuje. To však neplatí o ostatních tlačítkách. Drobná tlačítka funkcí, která najdete pod displayem, nebo tlačítka numerická, s prolisem na bříško prstu, se mačkají naopak příjemně, stejně jako podsvětlená tlačítka módů nástroje. Primární funkce jsou podbarveny červeně, funkce s použitím tlačítka Shift pak žlutě. Tělo Akaie je vyrobeno z kvalitního kovu, bočnice jsou umělé, ale pogumované, takže nástroj při manipulaci nebude klouzat z ruky, dolní část hlavního panelu je opatřena pásem z koženky pro opření dlaní. Kdybych neznal Akai, přiro-vnal bych jej k poctivému americkému Cadillacu. Vše je robustní a dobře koncipované. Každý kontakt s nástrojem dává pocit, že jste za své peníze získali skutečně to, co jste měli.
Možnosti konektivity
Vzhledem k tomu, že Renaissance překračuje vlastnosti sampleru, nabízí nástroj větší možnosti připojení, než by se dalo čekat. K dispozici je USB Hub, pro připojení dalších dvou USB zařízení, MIDI Hub s jedním MIDI vstupem a čtyřmi MIDI výstupy, čímž se nabízí možnost ovládat nástrojem i další MIDI zařízení, jako jsou synthesizery a podobně. Dále je MPC Renaissance vybaven dvěma páry stereofonních výstupů, jedná se o balancované TRS konektory, s jedním stereofonním vstupem, SPDIF vstupem a výstupem, a dále pak dvěma vstupními XLR/TRS kombinovanými konektory pro připojení jakéhokoliv nástroje a nebo mikrofonu.
Mikrofonní preamp nabízí i phantomové napájení, takže můžete nahrávat i pomocí kondenzátorového mikrofonu. Co mě příjemně překvapilo, je i cinchový vstup pro připojení gramofonu, takže lze do Renaissance samplovat zvuk rovnou i z LP desek. Ještě je třeba zmínit konektor pro připojení adapteru a tím jsme možnosti zadního panelu Akaie vyčerpali. MPC Renaissance nabízí i připojení dvou sluchátek pomocí panelu v pravé části čela nástroje. K dispozici je jak velký TRS konektor, tak malý 3.5 mm konektor pro připojení běžných sluchátek. Tím odpadá problém s redukcí, což je dobře vymyšleno. Sluchátkové výstupy mají regulaci hlasitosti pomocí dvou otočných knobů. Panel dále nabízí konektory pro připojení dvou pedálů.
Programová výbava
Před prvním připojením Renaissance k počíta-či je třeba nainstalovat ovladače a editor. Spo-lu s DVD, na kterém najdete ovladače a 9 GB zvukovou bankou Massive, obsahující všechny zvuky z legendárního modelu MPC3000 a dalších MPC samplerů, jsou s nástrojem dodávány další tři MPC expanze. Díky nim rozšíříte základní banku o dalších 7GB zvuků, obsahujících více než 300 nástrojů. První expanze THE BANK nabízí virtuální workstation instrument s kompletní kolekcí zvuků, jako jsou basy, leady, klávesy, efekty a další. THE WUB expanzi ocení především příznivci moderní taneční hudby, kteří uvítají více než 75 nástrojů s možností ovládání parametrů v reálném čase. Ač ovládací panel Wubu vypadá jednoduše, připravte se na pekelné dubstepové basy, které rozdráždí vaše vnitřnosti. Zvukové presety pokryjí celou škálu stylů a jsou opravdu moderní. Třetí z řady, expanze THE NOISE, nabízí 75 nástrojů populárních 8bitových zvuků, jež vás vrátí na počátek 80. let. Pokud máte rádi nefalšovaný zvuk arkád ze starých 8bitových počítačů, jakými jsou Comodore, Atari a další, určitě si přijdete na své. Poslední bankou je THE 809, kolekce starých analogových drum machines, jako je Roland TR808, TR909 a dalších. Kromě MPC expanzí, reprezentujících virtuální synthesizery, přichází Akai i s vlastními efekty. Ty jsou na vysoké úrovni, jsou jednoduché, graficky přehledné a díky ovládání přes Q-LINK i velmi dobře editovatelné. Úctyhodná nabídka 50 efektů je dobře použitelná. K efektování lze použít i VST efekty, ale k těm se dostaneme později. Vlastní instalace proběhla bez potíží. Jen jsem narazil na problém při instalaci MPC expanzí, kdy není možné změnit složku uložení, a tak jsou samply nahrávány automaticky na disk C, což by pro někoho, kdo nemá dostatek místa v tomto oddílu, mohl být problém. Po nainstalování základního balíčku jsem provedl update na nejnovější verzi 1.3, která nabízí kompletní předdesignovanou architekturu pro práci s pluginy, Pro Tools transport control, zvukovou kompatibilitu MPC2000/2000X a celou řadu dalších vylepšení. Jak se na fórech uvádí, Akai chce SW platformu pro Renaissance i nadále rozvíjet, takže si myslím, že další updaty budou pro majitele určitě zajímavé.
MPC Editor
Jak už bylo uvedeno výše, Renaissance lze používat pouze s MPC Editorem. Ten je dostupný jako stand-alone aplikace a nebo jako VST plugin. Stand-alone verze nabízí přístup ke všem funkcím nástroje. Grafické provedení editoru mě příjemně překvapilo, je příjemné na pohled, písmo je dobře čitelné, seznamy presetů a pluginů mají prakticky nastavené scrolování, takže se k požadovanému presetu dostanete téměř okamžitě. Základem editoru je hlavní okno sequenceru, které zaznamenává hru na pady.
K dispozici je mřížka pro všech 8 bank. Máte tak přehled o všech 128 stopách, což nejspíš ani nevyužijete. Pod mřížkou sequenceru najdete stopy automatizace. Spodní okno editoru v několika sekcích umožňuje měnit veškeré parametry, a to nastavení knobů sekce Q-LINK, přiřazení zvuků k padům a bankám, dále pak nastavování sekvencí a tracků a informaci o projektu a použitých samplech. Ty se nahrávají pomocí browseru v levé části editoru. Pro rychlejší vyhledávání lze použít filtr, kterým nastavujete, zdali chcete zobrazit soubory projektu, sekvencí, programů, a nebo přímo samply. Je velkou škodou, že editor neu-mí filtrovat podle kategorií samplů. Nelze si tak zobrazit pouze kopáky, snare, tak jak to známe z Maschine. Naštěstí je k dispozici pět tlačítek s oblíbenými destinacemi, můžete si tak nastavit přístup k továrním bankám, k vlastním bankám, k Akai CD složkám a podobně. Pokud by se možnost tagování objevila v jednom z dalších upgradů, bude to moc fajn. Sampl z browseru pomocí drag-and-drop přenesete buď přímo do okna sequenceru na vybranou stopu, a nebo na příslušný pad. Funkce drag-and-drop funguje i při přetahování samplu přímo z Windows, a to i pokud používáte VST plugin! Následně stačí v horní části nastavit počet taktů ve smyčce, velikost kroku, swingování a můžete začít nahrávat. Výhodou je funkce OVERDUBING, kdy můžete v rámci smyčky přihrávat další zvuky. Pokud s výsledkem nejste spokojeni, použijete funkci UNDO. Nahrávat můžete jak pomocí padů, tak i z výchozího MIDI zařízení, které navolíte v preferencích. Tuto možnost oceníte především při hře na VST instrumenty z MPC expanzí, a nebo z nasamplovaných programů. Pokud chcete využít krokového nahrávání, stačí přepnout Akai do módu STEP SEQUENCE MODE. Kromě hlavního módu, sloužícího pro práci s MIDI eventy, je k dispozici PROGRAM EDIT, mód pro editaci programu, PROGRAM MIX pro míchání jednotlivých samplů, kdy je možné i k jednotlivým samplům přiřadit efekty a nastavit poměry hlasitosti na úrovni jednoho programu. Následuje TRACK MIXER mód, zobrazující jednotlivé tracky s možností efektování. Tracky lze chápat jako jednotlivé stopy nástrojů, tak jak je známe ze sequencerů. SONG mód umožňuje nadefinovat pořadí sekvencí + jejich počet opakování, SAMPLE RECORD a SAMPLE EDIT mód využijete pro nahrávání zvuku z externího zdroje a následnou editaci, nechybí funkce pro úpravu samplů jako je silence, extract, normalize, reverse, fade in a fade out, pitch shift, time stretch, gain change, copy, bit reduction a převod sterea do mona. Co se týká úpravy programů, lze použít až čtyři vrstvy s možností změny ladění, hlasitosti, panoramy a nastavení rozsahu velocity, po jejímž dosažení bude sampl přehrán. Dále lze modifikovat obálky filtru a hlasitosti. K dispozici je 29 různých filtrů na vysoké úrovni. LFO je k bohužel jen jedno a lze s ním řídit ladění, filtr, obálku a panoramu. Je to velká škoda, protože víc LFO oscilátorů by umožnilo větší modulační možnosti. Bohužel, co se týká modulací, jsou na MPC Renaissance dost omezené. Modulační matrice se zdroji CC kontrolerů by udělala velkou službu. Pokud srovnám promyšlené KPM skripty pro Kontakt, je Renaissance v tomto směru hodně pozadu a zdaleka nepokrývá dnešní potřeby. V program módu máte možnost ke každému padu přiřadit až čtyři insert efekty, určit chování padů při jejich současném stisknutí a nastavit, zdali pad přehraje celý sampl a nebo pouze pokud je stisknutý. Editor také nabízí možnost přiřadit parametry programů a nebo efektů knobům Q-LINK a nahrát jejich průběh do automatizační stopy.
VST plugin MPC Editor
Pokud chcete používat Renaissance v prostředí sekvenceru, můžete využít MPC editor jako VST instrument. Největší výhodou je bezesporu synchronizace na tempo projektu. Ta funguje dokonale. Synchronizace naskočí na prvním beatu a drží bez chyby po celou dobu přehrávání. Co se týká prostředí pluginu, to je téměř totožné se stand-alone verzí. Škoda jen, že okno pluginu je přesně nadefinované a není možné jej měnit, větší míře používání posuvníků se tak nevyhnete. Na druhou stranu práce v pluginu je rychlá a brzy si na ni zvyknete. Dobré rozvržení jednotlivých částí editoru, jednoduchá grafika bez zbytečného stínování, minimum ovládacích prvků a vhodně navržené barvy – to vše mluví ve prospěch programu, takže je jisté, že si editor brzo oblíbíte. Vytvoření projektu o několika tracích, včetně použití MPC expanzí, je otázkou chvilky. Výstupy z plugin editoru lze namapovat na mix sekvenceru a následně je mixdownovat do audio stop. Škoda jen, že audio export z editoru nefunguje jako u Maschine, kdy stačí pomocí drag-and- drop vybraný part přenést rovnou do projektu na audio stopu jako vyrenderovaný audio part. S MIDI je to také složitější. Pokud chcete převést MIDI part z pluginu do sekvenceru, je třeba z pluginu vyexportovat *.mid soubor a uložit jej do počítače. Následně pak stačí pomocí drag-and-drop přenést soubor přímo na MIDI stopu. Soubor se rozbalí a vytvoří tolik MIDI stop, kolik jste měli tracků v editoru.
Přístupné funkce z panelu
I když je Akai MPC Renaissance prvním samplerem, který se neobejde bez počítače, není bezpodmínečně nutné, abyste pracovali jen v editoru. Řada funkcí je dostupná přímo z pa-nelu Renaissance. Ovládání z panelu umožňuje načtení objektů ze všech pěti folderů s možností výběru typu souborů. Funguje přepínání bank a výběr módu sampleru. Oceníte i tlačítka FULL LEVEL, pro hru bez dynamiky, NOTE REPEAT, pro opakované přehrávání noty (typické pro nájezdy), dále pak kompletní přiřazení parametrů k Q-LINK, a díky display okamžitě poznáte, který parametr je přiřazený ke kterému knobu. Nechybí tlačítka UNDO, REDO a SAVE. Jakmile dostanete ovládání z panelu do ruky, můžete se plně oddat živým performancím a plně se soustředit na hru bez toho, abyste museli cokoli kontrolovat na počítači.
Zpětná kompatibilita
Pokud jste majiteli jednoho z MPC samplerů, přemýšlíte o upgradu a zajímá vás, do jaké míry budou kompatibilní vaše banky, odkáži vás na webovou adresu: http://www.mpc-tutor.com/mpc-renaissance-review-legacy-files/. S novějšími MPC nástroji je Renaissance téměř 100% kompatibilní. Z vlastní zkušenosti můžu říct, že import Akai CD, určených pro samplery řady S2000/3000XL/5000/6000, mě příjemně překvapil. Načtení AKP programů do sampleru je okamžité, samply se automaticky zařadí do layerů. I když sice nefunguje automatické namapování kontrolerů, jako je Pitchbend a nebo modulační kolečko, jejich aktivace v editoru je jednoduchá. Při porovnání kvality zvuku naimportovaného programu jsem mezi Renaissance a Akai S5000 nenašel téměř žádný slyšitelný rozdíl. Sice mi zvuk z S5000 přišel o něco více krystaličtější, ale nuance je tak nepatrná, že to není nutné řešit. Na druhou stranu, jakmile otočíte filtrem na Renaissance, nebo jakmile použijete jakýkoliv vestavěný efekt, zvuk ožije, čehož tak rychle na staré S5000 nedocílíte. Tento fakt mě přivedl k tomu, že pro zrychlení workflow je upgrade z jakéhokoliv sampleru řady S na Renaissance dobrým krokem.
Zvuk
Ani tentokrát se firma Akai neodchýlila od svého standardu a nabízí kvalitní „pevný“ zvuk, který u softwarových řešení těžko naleznete. Parametry převodníků 24bitů/96 kHz mluví sami za sebe. Převzatá banka z předchozích samplerů řady MPC nabízí bicí s výbornou dynamikou a dobrou citlivostí v reakci hry na pady. Rozšiřující MPC expanze nabízejí presety dobře použitelné v dnešních moderních tanečních stylech. Efekty, zejména filtry, jsou také velmi kvalitní a jednoduše se s nimi pracuje.
Závěr
Jak je vidět, změna koncepce MPC řady, kdy zpracování výpočtu samplů a práce se samply byla přenesena do počítače, byla krokem správným směrem, který jednoznačně urychlí práci. I přes to, že integrace s počítačem není tak dokonalá, jako u NI Maschine, nabízí Akai MPC Renaissance silný nástroj jak k produkci ve studiu, tak na live performance. Co mě na Akai MPC Renaissance hodně baví, to je prostředí sekvenceru, které je příjemně svěží, takže si nepřipadám jak DJ v nočním klubu. Dále je to jednoduchá práce se starými Akai bankami, kvalitní pady, MIDI synchronizace, funkce Overdub a práce s Q-LINK knoby. Akai MPC Renaissance tak není jen MIDI kontrolerem. Je plnohodnotnou pracovní stanicí, která těží z výkonu počítače.
Akai MPC Renaissance je, navzdory všemu právě řečenému, však především hardwarovým samplerem s dlouholetou tradicí, s kvalitním zvukem, který v oblasti softwaru stále těžko hledá konkurenta, což mu oproti Maschine dává body navíc. Export a import souborů z Renaissance do sekvenceru ještě není tak sofistikovaný, jako je tomu u Maschine, ale možná na něm Akai zapracuje (integraci MIDI už do sekvenceru zapracoval v poslední verzi). Uvidíme. Každopádně Akai MPC Renaissance je povedený kvalitní výrobek, čemuž odpovídá i jeho cena.
