Niektorí výrobcovia však majú úžasnú schopnosť pozrieť sa do histórie svojej firmy a vytiahnuť späť na svetlo sveta zariadenie, ktoré bolo kedysi veľmi úspešné. Dajú mu nový vzhľad, vylepšia už tak vynikajúce parametre, a ponúknu ten „starý“ zvuk, ktorý sme počúvali na platniach s Beatles alebo Pink Floyd. Takýmto výrobcom je aj Focusrite, ktorý oprášil svoj predzosilňovač RED z roku 1985.
Trochu histórie
Keď som písal, že Focusrite siahol po zariadení z roku 1985, myslel som tým mikrofónny predzosilňovač zo série RED, ktorá bola vyvinutá pánom Rupertom Neve pre londýnske štúdiá Air Studios. Títo ľudia, ako v minulosti, tak aj doteraz, neuznávajú kompromisy. Všetko musí byť profesionálne vyrobené, musí spĺňať presne tie parametre, ktoré požadujú. Poznám niekoľko z nich, a práve vďaka týmto ich vlastnostiam je spolupráca s nimi obrovským potešením. Ale späť k REDu. Focusritu sa podarilo vytvoriť jedinečný predzosilňovač, ktorý poskytoval veľmi široké frekvenčné spektrum a veľmi vysoký stupeň zosilnenia bez poznateľného nárastu šumu alebo skreslenia. No a menovaním týchto vlastností sa dostávame už k dnes testovanému predzosilňovaču. Pôvodná schéma, čo najviac pôvodných súčiastok, a rovnaká nekompromisná presnosť dali vzniknúť novému mikrofónnemu predzosilňovaču RED 1 500 („500“ je označenie pre sériu 500, napr. pre API Lunchbox). Mimochodom, rackovú verziu tohto predzosilňovača nájdete pod označením RED 1. Tá bola vyvinutá a uvedená na trh v roku 1993.
„Železo“
Malá otázka na začiatok… Akej farby je séria RED od firmy Focusrite? Samozrejme červená. Všetky komponenty už od začiatku sa vyznačujú sýtočervenou farbou svojich predných panelov. Keď vojdete ku niekomu do štúdia, toto železo nemôžete prehliadnuť. Taktiež 500ková verzia RED 1 má červený alumíniový predný panel, na ktorom sa hrdo pýši veľká vygravírovaná jednotka. Zároveň všetky ovládacie prvky sú veľmi dobre a prehľadne rozložené. Výrobca dbal na komfort pri používaní – prvky umiestnil tak, abyste náhodou pri ovládaní jedného neťukli do toho naokolo. Takisto, ako vnútorné prevedenie, ktoré je veľmi robustné, aj ovládanie je pevné a presne sediace vo svojich pozíciách. Focusrite totiž používa kvalitné Grayhill ovládače – ako otočný prepínač vybudenia krokovaný po 6 dB, tak aj prepínače polarity a fantómového napájania. Nájdete tu aj analógový, zvnútra kalibrovateľný VU meter, ktorý je vďaka vlastnému podsvieteniu veľmi dobre čitateľný.
Vo vnútri sa nachádza poctivé jadro z RED predzosilňovača z 1985 – vstupný Lundahl transformátor LL1538. Výstup má zase na starosti toroidný transformátor Carnhill, ktorý dodáva naozaj veľmi vysoký výstupný signál a dovoľuje použiť dlhšie káble bez výraznejšej straty signálu.
Focusrite RED 1 500 má jedinečnú vlastnosť. Jeho zosilnenie vzniká v dvoch úrovniach. Prvé na vstupnom transformátore (+14 dB) a druhé na úrovni zosilňovača (+46 dB). Toto riešenie zabezpečuje veľmi nízky nárast šumu, a zároveň nízke skreslenie aj pri maximálnom zosilnení. Otočný prepínač má okrem nastavenia úrovne zosilnenia aj možnosť zaradiť -6 dB útlm. Takže, ak máme signál napríklad z aktívnej basgitary, ktorá statočne kŕmi všetky obvody, tento útlm nám pomôže zachovať správny level.
Otočné prepínače mám veľmi rád. Sú stavané z presných rezistorov, takže úroveň máte vždy pod kontrolou, a v prípade potreby sa môžete vrátiť k danému projektu s presnými hodnôtami.
Spomínal som tu pár hodnôt. Pozrime sa ale na nich komplexne. Celkové zosilnenie predzosilňovača je teda +60 dB. Toto zosilnenie je schopné vyťažiť maximum snáď zo všetkých typov mikrofónov. Frekvenčný rozsah je veľmi široký. Výrobca udáva 10 Hz – 140 kHz. Avšak pri maximálnom zosilnení +60 dB pri plnom vstupnom signáli (-0,5 dB) je rozsah zúžený na 125 Hz – 24 kHz. Prečo je tomu tak? Aby spodné frekvencie, povedzme 50 Hz, pri takom vysokom zosilnení nemohli poškodiť ostatnú elektroniku. Ak však vstupný signál stiahneme na hodnotu -3 dB, rozsah sa nám zväčší na 32 Hz – 75 kHz. A to je pri najväčšom zosilnení skutočne paráda. Vlastný šum je vďaka rozloženému zosilneniu skutočne nízky. Odstup signálu od šumu pri minimálnom zosilnení je -107 dBU A.
Testujeme
Dosť bolo čísel a teórie o tom, ako to celé funguje. Zapojíme pár mikrofónov a skúsime niečo nahrať. Nahrávací reťazec som zvolil pomerne jednoduchý. Mikrofón, RED 1 500 umiestnený v API Lunchboxe, RME Fireface 400 ako prevodník a počítač. (Mikrofóny som skúšal tieto: Neumann u87ai, sE X1R a EV RE27. Preto tieto mikrofóny, lebo každý z nich reprezentuje takú tú zlatú použiteľnú triedu v štúdiovom nahrávaní.) Nahrával som dynamicky rôzne zdroje zvuku – bicie, gitaru, saxofón a ľudský hlas. Vždy na jeden mikrofón. Lebo som mal iba jeden Focusrite RED 1 500. Focusrite sa na svojich stránkach chváli videami z nahrávania bicích a vokálu. Tak som to skúsil aj ja, pridal som akustickú gitaru a tamburínu.
Najprv som požiadal kamaráta, aby som u neho mohol nahrať bicie. Umiestnil som mikrofóny tak, aby boli v jednej línii asi dva metre od bicích a vo výške pol metra nad ich úrovňou. Kondenzátorový mikrofón Neumann u87 mal osmičkovú charakteristiku, aby som ho ľahšie vedel porovnať s páskovým sE X1R. Dynamické zmeny, údery, rámiky, tlmené bicie… To všetko ma zaujímalo, ako na to zareaguje predzosilňovač?
Dynamika zostala zachovaná veľmi prirodzene. Žiadne umelé dobehy alebo prepálené/oneskorené nárazy. Všetko tak, ako malo byť. Možno až príliš veľký dynamický rozsah spôsoboval zo začiatku rovnaké mrkanie očí pri náraze na rytmičák. Presne tak, ako keby sme pred bicími stáli. Málo predzosilňovačov tento efekt dokáže preniesť takto verne.
Páskový mikrofón snímal trochu viac priestoru spolu s prirodzenejším farebným podaním. Niekedy sa nám až nechcelo veriť, že celé bicie boli nahrávané len jediným mikrofónom. Prirodzený priestor, príjemná farba. Takto si viem predstaviť nahrávať bicie do jazzových piesní, kde dominantu držia harmonické nástroje. Electro-Voice RE27 má pri väčšine predozilňovačov problém, že ak ho trochu viac vybudíte (lebo dynamický mikrofón), tak to v reťazci začne jemne šumieť. Focusrite tento problém nemá. Ako som písal na začiatku – vďaka rozloženému systému zosilnenia využíva svoju silu tak, aby reálne zvýšil zisk z mikrofónov bez počuteľného pridania vlastného šumu. Áno, dynamický mikrofón má menej detailov, ale za to pri ladení rytmičáku nám v réžii doslova klipkali oči.
Dobrý mikrofón sa spozná pri nahrávaní vokálov. Aspoň nás to tak vždy učili. Ja by som toto tvrdenie rozšíril aj na predzosilňovač. Ten totiž vo veľkej miere ovplyvňuje farbu a celkový pocit z nahrávky. Vokál som teda nahrával s kamarátom, ktorý dokáže spievať od jazzových subtilných šepotov až po deathmetalový „spev“. Najväčší dôraz som kládol na zachovanie dynamiky, a aj na farbu tónu.
Kondenzátor a páska fungovali veľmi dobre, absolútne prirodzene dokázali preniesť všetky detaily jazzových spevov, cez relatívne dynamicky vyrovnané popové spievanie, až po tlaky pri hardrocku alebo metale. Dynamický mikrofón sa zase vyznamenal v posledných dvoch spomínaných. Predsa – dynamika dynamického mikrofónu a taktiež jeho frekvenčné spektrum sú trochu oklieštené. RED 1 500 však aj z neho dokázal vydolovať to, čo je bez problémov použitelné v profesionálnej nahrávke.
Vokál, nech bol akýkoľvek, znel čisto a veľmi zreteľne. Všetky harmonické, ktoré sa dostali do mikrofónu, RED ešte podporil a priniesol skutočne čistý pocit zo spevu. Niekedy až tak, že som ho musel krotiť ekvalizérom, aby toľko netrčal z mixu. Samozrejmosťou je potom použitie dynamického procesoru.
Gitary, ukulele, mandolíny… tieto strunové nástroje som nahrával u jedného môjho kamaráta, ktorý ich má celkom požehnane a vie na ne aj patrične hrať. Takže aj veľmi dobre ukázal, čo všetko sa na nich zahrať dá. Keď som zapojil Neumanna, trochu som sa bál toho, že bude zvuk gitary až príliš ostrý a prierazný. Tak, ako v prípade vokálu. Pri správnej miere zosilnenia sa však tieto obavy zmenili na istotu krásne zafarbeného tónu s plnou dynamikou a pocitom, že v gitare priamo bývate. Čistota nemala ten agresívny ráz, ale pomáhala detailom preniknúť na povrch. Ukulele, ktoré tak, ako mandolína, sú postavené na harmonických, Focusrite zvládol bravúrne. Predsa jeho frekvenčný rozsah až do 140 kHz vytiahol harmonické tak, aby zneli všetky registre rovnako hlasno a zreteľne.
Pri použití páskového, ako i dynamického mikrofónu, som trochu viac vytočil zosilnenie. Vtedy sa začal nástroj prebíjať cez mix a rozoznievať réžiu tak, ako som to doteraz pri iných predzosilňovačoch nepočul. Veľmi dynamicky vyrovnané, pri nižších hlasitostiach jemne prikresľované stredy boli to, čo som potreboval dosiahnuť a úspešne nahrať.
Záver
Focusrite RED 1 500 Series, ako sa tento malý a nevinne vyzerajúci mikrofónny predzosilňovač označuje, skrýva v sebe ten „starý zvuk“, ktorý tak veľmi dôverne poznáme z nahrávok The Rolling Stones, Paula McCartneyho a ďalších. Tento predzosilňovač je jeden z tých najlepších, ktoré som kedy testoval, a s ktorými som kedy vôbec prišiel do kontaktu. Vrele odporúčam. Mimochodom, zvukári z Air Studios mi potvrdili, že ho používajú tiež. Spolu s jeho originálom z roku 1958. A čo vy?