Malá domácí studia, tzv. Home Recording, se díky všudypřítomným počítačům, neustálému zlepšovaní a hlavně zlevňovaní všech technologií, stávají čím dál tím více dostupnějšími a populárnějšími, a tak patří k téměř povinné výbavě snad každého hudebníka. Na trhu se díky tomu objevuje více výrobců a produktů, ze kterých je možno si vybrat, a které se předhánějí dokonalejšími technologiemi a uživatelským komfortem.
Pozadu určitě nezůstává ani světoznámá značka Tascam, která má, díky své letité zkušenosti, do nahrávacích systémů určitě co mluvit. Na trh nyní přichází se zvukovou kartou Tascam US 144.
Popis, výbava a možnosti.
Obecně se dá říci, že Tascam US 144 je zvuková karta (Audio/Midi interface) určená především pro home recording, která by se dala zařadit do takzvané kategorie přenosné a vše v jednom. To znamená, že nabízí v jedné škatuli vše potřebné jak pro domácí, tak pro mobilní nahrávání. Karta, jak dnes bývá už téměř standardem, pracuje s 24bitovými AD/DA převodníky a se vzorkovací frekvencí 44,1 - 96 kHz. US-144 tvoří kovová, stříbrno-černá krabička o velikosti cca 19 x 14,5 x 4 cm a váze do 1 kg. Celá zvukovka působí díky kovovému šasi poměrně robustně, což by mohlo zajistit určitou nezničitelnost, hlavně pokud ji budete používat jako mobilní nahrávací studio. Nikde příliš nečouhá žádný „fader" či konektor , který by se dal lehce ulomit atd. Pochválit musím i účelný design, který působí velmi osobitě a profesionálně. Přehledné a hlavně logické je i umístění všech ovladačů, LEDek a konektorů pro vstupy a výstupy.
Pro spojení s počítačem (jak PC, tak MAC) nabízí Tascam rozhraní USB 2.0, což zajišťuje na rozdíl od dřívějšího USB 1.1, díky mnohem vyšší přenosové rychlosti, větší komfort při práci. Karta je kompatibilní i s USB 1.1, ale jednak si tím snížíte počet vstupních a výstupních kanálů ze 4 na 2, ale také mohou nastat problémy při práci vyžadující velmi nízkou latenci.
To, že je karta v pořádku propojená s USB portem signalizuje LEDka umístěná na horní ploše boxu karty. Napájení je řešeno rovněž pouze přes USB a kartu tak můžete napájet přímo z baterie notebooku. Vaše mobilní studio se pak stává nezávislé a jediní, kdo mohou protestovat, jsou akcionáři ČEZu. Při propojení se stolním PC si dejte pozor na starší a slabší zdroje PC, které můžou mít s napájením přes USB problém. Pokud zdroj musí táhnout kromě vlastního PC třeba ještě vypalovačku, modem atd., nemusel by už zvukovku kapacitně zvládnout.
Celá instalace probíhá zcela bez problému. Stačí zasunout CD s drivery a spustit instalační soubor. Dál už vás program navede sám. Myslím, že to zvládne i úplný počítačový beginner.
Co se týče minimální doporučené konfigurace pro PC je to: Windows XP, Pentium nebo Athlon 1 GHz, 512 MB, USB 2.0.
Pro Mac potom USB 2.0, Mac OS X 10.3.9. Součástí instalačního balíku je Cubase LE jak pro Mac, tak pro PC (přátelé, super!) a Giga studio 3 LE - verze pouze pro PC. Tak a teď k možnostem karty.
US 144 nabízí celkem 4 simultánní vstupy dovnitř. Z toho dva mikrofonní XLR (levý a pravý) se spínaným fantomovým napájením 48 V, případně jejich linkovou podobu (jack 6,3 mm), u které pravý kanál disponuje možností přepnutí na Hi-Z pro elektrickou kytaru či baskytaru. Malé LEDky indikují, který vstup momentálně používáte, jakož i přebuzení vstupního signálu. Ze zelené se stane přes oranžovou červená. Úroveň vstupního signálu se pochopitelně dá pomocí velkých a přehledných pogumovaných otočných ovladačů nastavit pro každý kanál, levý i pravý, zvlášť. Zbylé dva vstupy jsou výrazným posunem vpřed oproti verzi US-122, ze které koncepce nového modelu zřetelně vychází – jedná se o digitální S/PDIF formát.
Co se týče výstupu nabízí US 144 linkový výstup L/R (2 x RCA) s možností nastavení úrovně. Nechybí ani samostatný sluchátkový výstup, rovněž se separátně nastavitelnou úrovní, který se ve srovnání s minulostí přesunul na frontální panel.Aby vše bylo kompletní, doplňme už jen stereofonní S/PDIF Out, 16 kanálu MIDI In/Out (pro synchronizaci kláves, automatického bubeníka , sekvenceru atd.) s LED indikací aktivity vstupu i výstupu. Užitečnou funkcí může být možnost přepnutí na mono poslech či ovladač Mon Mix v sekci výstupu, kterým můžeme nastavit hlasitostní poměr mezi zvukem který momentálně vpouštíme do karty (kytara, mikrofon) a tím, co už máme v PC. Pokusím se to lépe vysvětlit.
Pokud budete nahrávat například kytaru už do základu, který je již zaznamenán v PC, můžete navolit poměr mezi hlasitostí kytary a vaším základem. Funguje to tak, že při otočení zcela vlevo slyšíte pouze zvuk kytarového vstupu a pokud budete postupně otáčet doprava bude se nástroj postupně ztišovat a přibývat na intenzitě zvuku z počítače. Je super, že je možno tyto věci ovládat jednoduše a intuitivně přímo na hardware.
Zvuk a praxe
Instalace a následná práce s kartou byla naprosto bezproblémová a díky logice všech ovladačů se s ní, myslím, velmi rychle spřátelíte. Jde vidět, a vlastně i slyšet, že Tascam není na poli nahrávací techniky žádným nováčkem, a že vývojáři myslí na to, aby zpříjemnili a zjednodušili i technicky nenadanému muzikantovi život. Ten pak může v klidu nahrávat své nápady aniž by musel absolvovat několik ročníku ČVUT.
Co se týče zvuku, i zde je příjemné překvapení, a to s ohledem na cenovou kategorii, do které karta spadá. Díky kvalitním 24bitovými AD/DA převodníkům lze pomocí US-144 sestavit poměrně kvalitní domácí či mobilní studio pro nahrávání referenčních koncertů nebo třeba zkoušek, nápadů atd. Co se týče vlastních preampů, i zde kvalita převyšuje danou cenovou kategorii, a když beru v úvahu účel použití karty, nezbývá než opět pochválit. Například ve spojení s kondenzátorovým mikrofonem Rode NT 1000 byl výsledek více než výborný a bez jakýchkoliv deformací zvuku.
Kdybych se měl přece jen ještě trochu šťourat ve zvuku a hledat nedostatky, trochu chyběla dynamika a vadila určitá „gumovost" ve zvuku, obzvláště v přímém spojení elektrické kytary s vysokoimpedančním vstupem. Ale to podle mých osobních zkušeností nastává skoro u všech tranzistorových preampů (naprosto jistě jsem zmlsaný lampou). V porovnání s některou konkurencí v této cenové kategorii znovu zopakuji, že Tascam přece jen patří k tomu lepšímu.
Závěr
Tascam US-144 je mechanicky dobře disponovaná externí USB karta s rychlým rozhraním verze 2.0, navíc kompatibilní i s verzí 1.1. Vylepšenou ergonomii výstupů, dobrý design a zpracování podtrhují takové drobnosti jako např. elegantní páčkové spínače a přepínače.
Po „elektrické" stránce nabízí opravdu vše nejnutnější co potřebujete pro malá domácí nahrávací studia. Linkové a mikrofonní vstupy, fantomové napájení, MIDI In/Out, S/PDIF I/O, rozlišení 24 bit/96 kHz, a pochvalu zaslouží i přiložení software Cubase. Snad jen lituji toho, že ve vstupní části vypadly oproti staré US-122 hardware insertové body, které osobně v mnoha záznamových aplikacích preferuji před software inserty. Tascam přinese největší užitek zřejmě těm, kteří potřebují mít své studio mobilní, např. ve spojení s notebooky. V případě mého testu na „starším" ACER laptop (Intel Celeron 2.8 GHz, 1GB RAM) dosahovala karta v plném rozlišení (při nejmenším nastavení bufferu) latence mezi 2 – 4 ms, což je na externí „úesbéčko" údaj velmi povzbuzující.
