Mal to byť prelomový krok výrobcu najobľúbenejších plug-inov v súčasnosti – Slate Digital. Lenže prešiel mesiac, pol roka a stále nič. Vylaďovanie a testovanie, k tomu zabezpečovanie AAX kompatibility starších plug-inov, viedlo k obrovskému sklzu oproti plánovanému vydaniu. Avšak v októbri 2014 Steven Slate, ako majiteľ firmy, nám poslal veľmi radostný email. Virtual Mix Rack uzrel svetlo sveta pre širokú verejnosť. Čo tento zázrak dokáže?
Koncepcia
Virtuálne racky už Slate Digital predviedol. Konkrétne v prípade Virtual Buss Compressors (VBC) – teda zbierky tých TOP kompresorov, ktoré Steven a programátor všetkých algoritmov, Fabrice Gabriel, vytvorili. Vtedy priniesli jeden spoločný „nadplugin“, v ktorom ste mali jednotlivé pluginy kompresorov pekne v sérii pod sebou. Mohli ste meniť ich poradie (a teda aj závislosti), vypínať, zapínať a, samozrejme, využívať jednotlivé plug-iny samostatne. Vtedy to Slate Digital celkom vyhral. Vytvoril totiž takýto náročný nadplug-in, ktorý mal skutočne veľmi nízke hardvérové nároky. Nezaťažoval teda procesor a ani pamäť počítača tak, ako jeho konkurenti.
A samozrejme, dosahoval kvalitu rovnakú alebo aspoň veľmi porovnateľnú s ďalším svojim kvalitatívnym konkurentom – Universal Audio. Koncepcia Virtuálneho racku, alebo, ak chcete virtuálneho channel stripu (ako to my, zvukári, radi nazývame), vychádza práve z úspechu tohto plug-inu. Ako výrobcovia hardvéru pochopili, že sa treba dať cestou „500kovej série“ a zmenšovať tak rozmery svojich zariadení štandarizáciou do „Lunchboxov“, ktoré ponúka napr. API, tak aj Steven Slate sa rozhodol vytvoriť dizajn svojich modulov do virtuálneho mixovacieho racku v podobe 500kovej série. Ušetrí tak miesto na obrazovkách a využije ich plochu na maximum. Samozrejme, to všetko pre lepšiu ovládateľnosť.
Výrobca však oproti VBC umožnil užívateľovi veľmi veľkú variabilitu. Tri miesta sú pri úvodnom vyvolaní plug-inu prázdne. Na ľavej strane celého racku však nájdete zoznam všetkých dostupných modulov, ktoré sa dajú do racku pridať. A to v akomkoľvek poradí. A ak chcete, môžete si za sebou založiť aj 4 rovnaké ekvalizéry. Samozrejme, neskôr ich môžete medzi sebou prehadzovať, vypínať a nahrádzať.
Ku každému jednotlivému modulu máte k dispozícii veľa (skutočne veľa) rôznych presetov, od ktorých sa môžete odpichnúť. Samozrejmosťou je ukladanie vlastných nastavení a ich následné vyvolávanie. Celý rack má tiež veľa presetov. Dokonca zorganizovaných v podskupinách. Tieto presety si, samozrejme, takisto môžete meniť, ukladať a vyvolávať celé nastavenia kompletných rackov. Celý rack a ovládanie modulov je robené tak, aby bolo kompatibilné so systémom, ktorý vytvoril Steven Slate – ovládacím touch-screen kontrolérom RAVEN.
V balíčku nájdete...
Virtual Mix Rack ale nie je tým jediným zázrakom, ktorý Slate ponúkol. Pre naše potešenie, vytvoril štyri moduly, ktoré emuloval z originálnych zariadení, ktoré sa dnes dajú už len veľmi vzácne (a draho) dostať kúpiť vo svojej hardvérovej podobe (to mu hlavne tak dlho trvalo). Keď si teda stiahnete VMR zo stránky, dostanete v ňom dva kompresory a dva ekvalizéry. Aké sú to moduly?
Ekvalizéry
Ekvalizéry Steven vyberal veľmi pozorne. Vyberal tak, aby zvolil tie skutočne najlegendárnejšie a z nich „postavil“ svoje moduly tak, aby pokrývali čo najširšie spektrum využitia. Všetky ekvalizéry sú vymodelované z reálnych hardvérových originálov doteraz používaných v tých najvychytenejších štúdiách sveta.
FG-N – „Brit-N“
Ak niekto poznáte ten výraz „britský ekvalizér“, ktorý má diskrétne Ačkové obvody, tak to je on. Ekvalizér, ktorý sa používal v Abbey Road štúdiách v 70. rokoch. AMS Neve ekvalizér. Inžinieri zo Slate Digital ho rozobrali, zmerali každú jednu súčiastku a každý jeden spoj, kábel a rušenie. Pre naše pohodlie a ešte väčší okruh použitia zduplikovali obvod korekcie stredov. Celý VMR mám doma od prvého dňa, kedy uzrel svetlo sveta. A môžem vám povedať, že ostatné ekvalizéry (okrem toho ďalšieho v balíku) už nepoužívam. Zvuk z neho má skutočne všetky farby, tvorba harmonických pri jemnom prebudení je neskutočná. Hlavne pri nižších hlasitostiach. Tlačidlo DRIVE slúži na pribudenie predzosilňovača tak, aby začal kresliť o niečo skôr. Pustíte cez neho elektrickú gitaru a dostanete presne ten bluesový jemný overdrive, ktorý si BB Kingové skladby tak veľmi pýtali. Korekcie reagujú skutočne veľmi dobre a presne tam, kde majú. Horné (8 kHz – 20 kHz) a dolné pásmo (35 Hz – 220 Hz) sú takzvané „shelf“ a stredové (zdvojené) pásmo je typu „bell“ (360 Hz – 7.2 kHz). Použite ho na spevy a v momente máte vyriešené to, aby ste im vniesli život a farbu. Alebo basgitara? Niet hutnejších spodkov. Skutočne funguje. Je až zázrak, čo dokážu dobre vypočítané a vytiahnuté harmonické spraviť so zvukom.
FG-S – „Brit-4k“
Toto je ten druhý ekvalizér, ktorý používam zo všetkých pluginov, ktoré mám. Jedná sa o emuláciu modulu korekcií z konzoly SSL 4000. Tento modul môžete pokojne zavesiť na každý váš kanál. Žerie skutočne málo procesoru a tak nebudete mať problém s latenciou alebo s nedostatočným výkonom. No ale aký je? Taký, aký bol v tejto starej konzole. Zaberá presne tam, kde má, vytvára život v plocho znejúcich stopách. Ja ho používam najviac asi na bicie (ako na jednotlivé mikrofóny, tak aj na skupinu v kombinácii s FG-116 kompresorom). Akustická gitara, ktorá má možno trochu staršie struny, ako tie, ktoré sa na nahrávanie používajú, znie cez tento modul úplne famózne. Prederie s dopredu, prinesie si všetko to, čo má a krásne plno vytvára harmonické telo skladby.
Ekvalizér ponúka 4 rozsahy. Horný a dolný rozsah sa dajú prepnúť z už známeho „shelf“ na „bell“. Tým ovplyvňujete len časť rozsahu tak, aby jeho okraje neboli až tak afektované. Veľmi sa to hodí pri speve alebo kopáku. Vyšší a nižší stredový rozsah je plne parametrický. Teda zvolíte šírku pásma, jeho stredovú frekvenciu a, samozrejme, zosilnenie alebo útlm. Basový filter na konci je veľmi ostrý a nekompromisne odstráni všetko, čo sa nachádza pod zvolenou spodnou hranicou (5 – 500 Hz).
Kompresory
Pokiaľ ide o otázku kompresie audia, veľa pluginov naráža na jeden problém – zmena farebnej charakteristiky zvuku pri dosiahnutí hranice kompresie. Buď signál stratí život alebo farbu, prípadne úplne sa zmení jeho charakteristika a my nemáme ani poňatie o tom, čo je to za nástroj. Slate Digital ale pri svojom modelovaní opäť tých najlepších z najlepších, davál pozor práve na tento jav. Aby sa im nezmenila charakteristika zvuku tak, ako pri niektorých kompresoroch ich konkurentov. Ako to bolo pri ekvalizéroch, tak aj pri kompresoroch Slate siahol po origináloch, ktoré rozobral a do posledného komponentu nasimuloval presne tak, aby dosiahol čo najväčšiu vernosť.
FG-116
Ak poznáte kompresor od Universal Audio s označením 1176LN, tak toto je on. Tie isté možnosti, to isté ovládanie a ten istý zvuk. Nastavenie vstupnej a výstupnej úrovne, pomer 4-20, nastavenie nábehu a dobehu kompresora a to najdôležitejšie, čo mám na tomto stroji rád – MIX. Veľmi citlivý kompresor s veľmi nekompromisným dodržiavaním hodnôt kompresie. Ak ho použijete na bicie (najlepšie na skupinu bicích), môžete z nich vyťažiť absolútnu plnosť zvuku. Presne takú, akú majú napr. Foo Fighters alebo The Pink Floyd (ktorí tento kompresor mali zapojený aj v signálovej ceste na svojich koncertoch). Dlhé a plné dozvuky s presným nábehom. Ak všetky nastavenia poženiete k maximu a potom ten drsný zvuk skombinujete s pôvodným signálom (pomer nastavíte práve na MIXe), určite budete spokojní. Ja mám osobne najradšej tento FET kompresor. Samozrejme, nemôžeme zabúdať ani na druhý.
FG-401
Mám taký pocit, že Slate Digital zobral tie najlepšie vlastnosti originálneho Focusrite RED 3 (toho z roku 1958) kompresoru a pospájal ich s najlepšími vlastnosťami ďalších kompresorov, ktoré majú svoje charakteristické vlastnosti využiteľné v akejkovľvek hudbe. Je to VCA kompresor, ktorý ponúka hneď niekoľko možností naraz. Oproti FG-116ke tu nájdeme nastaviteľný threshold. Takisto to, čo už zosekáme, môžeme pridať cez Make-up Gain – Teda zosilnenie celého obvodu už po kompresii. Náš obľúbený MIX pomer medzi originálnym a skomprimovaným signálom je aj tu. A tiež dokáže zázraky. Kompresný pomer je tu trochu jemnejší – od 1:1 až po 10:1. Takže kompresor bude znieť trochu viac naturálne.
V jednom tele sa ale nachádzajú dva odlišné kompresné obvody. Sú prepínateľné tlačidlami 1 a 2. Prvý je trochu agresívnejší. Využijete ho napríklad pri vyššom pomere kompresie. Proste vtedy, keď potrebujete trochu viac pritlačiť. Rock, metal a podobné štýly sú presne tie, kde tento obvod má svoje uplatnenie. Ak však máte radi jemnejší a citlivejší prístup ku kompresii, zvoľte si obvod č. 2. Ten pridá trochu tepla do spodkov a stredov a hlavne – jemnejšie reaguje. Jazzový spev, sóla, prípadne akustická gitara. To sú kanály, kde tento obvod najlepšie zapadne. Prečo mám ten pocit, že FG-401 bol vytvorený práve z Focusrite RED 3? Lebo v ňom sa používal výstupný Carnhill transformátor, ktorý podporoval zvuk a trochu ho dokázal viac pretlačiť cez káble. Takže zvuk mal väčšiu energiu a lepšie dostával sa lepšie do zariadení, ktoré boli zapojené za týmto kompresorom.
Mimo balíčka
Aby nám Steven Slate vynahradil to dlhé čakanie, prináša nám jeden modul, ktorý si môžete stiahnuť dodatočne – a to ÚPLNE ZDARMA. Jedná sa o modul s názvom REVIVAL. Revival znamená „oživenie“. A to presne robí. Má len dva ovládače. Ovládačom „SHIMMER“ pridávate čistotu a jas do skladby. Zvýrazní spevy, činely, gitary. Všetko, čo potrebujete trochu „zosvetliť“. No a ten druhý ovládač sa volá „THICKNESS“. Ten má za úlohu zo signálu vyťažiť čo najviac spodkov. Ale nie takých tých duniacich, ktoré trhajú subwoofery. Ale takých, ktoré prifarbujú skladbu a „usadzujú ju na zadok“. Pridávajú tučné spodky pri basových gitarách, kontrabase a takisto pre kotol. Tých, ktorí si myslia, že je to len ekvalizácia, hneď zastavím. Nie je to (len) ekvalizácia. Je to hlavne hranie sa s harmonickými a teda vytváranie subsoniky a ultrasoniky. Slate Digital sľubuje v budúcnosti ďalšie moduly do tohto Virtuálneho Mixovacieho Racku. Uvidíme – necháme sa prekvapiť, s čím nás, zvukárov, potešia.
Záver
Slate Digital v auguste 2013 sľuboval, že príde niečo nové. Prišlo. A je to skutočne dobré. Priniesť nám, zvukárom, ktorí sa pokúšame z toho nášho notebooku alebo PC vyťažiť čo najviac, tento virtuálny rack, znamená skutočne prielom v ponímaní softvérových emulácií zariadení, ktoré si tak veľmi mnohí z nás prajú mať doma. Prišiel virtuálny rack. Prišli moduly, ktoré sú veľmi kvalitné a univerzálne použiteľné. Prišla nová éra pluginov. Ste pripravení? Vyskúšajte. Neoľutujete. Tak, ako ja a spolu so mnou okolo milióna užívateľov, ktorí si počas prvého týždňa od zverejnenia tejto novinky, celý balík zakúpilo. Pridáte sa?